1868年，科學家Langerhans將一種形狀特別呈樹突狀結構的細胞命名為朗漢斯細胞，這是關于樹突狀細胞的最早描述。1973年，科學家Steinman將從小鼠脾臟中分離出的一樹枝樣突起的星狀細胞命名為樹突狀細胞(dendritic cell, DC)，從此DC細胞作為一類族群被我們了解及認識。DC是體內抗原提呈能力最強的專職抗原提呈細胞(antigen presenting cell，APC)，最大特點是能夠刺激初始T細胞,因此是機體免疫應答的主要啟動者，在腫瘤免疫中發揮了關鍵的作用。

DC分類及生物學特性

 DC分類

DC尚無特異性的細胞表面分子標志來鑒定，主要通過形態學、組合性細胞表面標志及能刺激初始T細胞增殖等特點進行鑒定。所有的DC都起源于骨髓中的多能造血干細胞。 DC在體內主要有2種分化途經，髓系系分化途徑及淋巴系分化途經。髓系DC起源于外周血單個核細胞的前體細胞，淋巴系DC起源于血液或扁桃體漿細胞的前體細胞。DC以 髓系來源為主，廣泛分布于全身除大腦以外的各個臟器，但其數量極少，僅占外周血單核細胞的0.5%~1.0%。髓系和淋巴系兩種起源的DC在功能上有很大的差異。髓系起源的 DC攝取抗原物質后遷徙至淋巴器官T細胞區域，從而啟動免疫反應;而淋巴系起源的DC 局限于胸腺髓質及淋巴結T細胞區，僅具有免疫耐受及免疫調節作用。此外，激活髓系及淋巴系起源的DC的細胞因子也不同，分別為粒細胞-巨噬細胞集落刺激因子(granulocyte macrophage colony-stimulating tactor)，GM-CSF及 IL-3。

根據刺激T細胞增殖能力的不同，按成熟情況，可分為未成熟DC (immature dendritic cell，imDC)及成熟DC (mature dendritic cell，mDC)。生理狀態下，體內的多數DC為未成熟DC。未成熟DC和成熟DC在形態學、表型、功能等方面都有很大的差異。形態學方面：未成熟DC半貼壁，呈葡萄串樣生長;成熟的DC集落分散，懸浮生長。表型方面：成熟DC細胞膜表面表達了髙水平的MHC分子(MHC I和MHCII )、共刺激分子 (CD80、CD86)、黏附分子(CD54、CD50)及淋巴細胞功能相關抗原(CD58)，這些MHC分子和共刺激分子在腫瘤免疫過程中發揮重要作用;而未成熟DC僅表達低水平的MHC 分子、協同刺激分子和黏附分子等。功能學方面：未成熟DC具有很強的吞噬攝取、處理加工抗原的能力，通過吞噬外來抗原轉變為成熟DC,并向前哨淋巴結等淋巴器官遷移; 成熟DC攝取和加工抗原的能力減弱，而抗原提呈能力逐漸增強，成熟的DC可點狀放大激活靜息的T細胞，其激活T細胞的能力是巨噬細胞和B細胞的1001000倍。

DC細胞的生物學特性

抗原提呈與免疫激活是DC最重要的功能。DC邊遷移邊成熟從而發揮該項功能。DC攝取抗原可分為三條途經，第一條途徑是通過其吞飲作用，第二條途徑是受體介導的內吞作用，第三條途經是吞噬作用。當DC受到刺激被激活或成熟時，DC向周圍淋巴組織的T細胞依賴區遷移，DC膜表面提呈大量抗原肽/MHC I類分子復合物、抗原肽/MHC II類 分子復合物結合TCR，成為T細胞激活的第一信號，同時上調使T細胞活化所必需的共刺激分子如CD80、CD86、CD40，為T細胞充分活化提供第1信號。此外DC還通過自身分泌或誘導他細胞大量合成和分泌細胞因子(如IL-12、TNF-α、IFN-γ)提供第三信號，從而激活 T細胞，產生抗原特異性細胞毒性T淋巴細胞(cytotoxic T lymphocyte，CTL)效應。

誘導免疫耐受是DC的另一重要功能。表迖MHC I類和MHC II類分子的胸腺DC通過陰性選擇去除自身反應性T細胞，保留抗原反應性T細胞，建立中樞免疫耐受。未成熟DC因其不表達共刺激分子，無法激活T細胞，也可誘導外周免疫耐受。DC介導的外周免疫耐受具有可逆性。DC還能參與調節性T細胞(regulatory T cell，Treg)的產生和誘導，進而參與免疫耐受的形成和維持。

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